Trente-quatre..., trente-cinq... enfin j'y suis! trente-six marches nom d'un arbre à saucisses! L'escalier débouchait sur une grande cave voûtée. L'humidité du lieu donna un frisson à Charlotte. De grosses malles en cuir étaient disposées sur des caisses. Elle en ouvrit quelques unes. Dans la première, elle aperçut un véritable bric-à-brac d'objets plus curieux les uns que les autres. Des masques et des statuettes africaines cotoyaient des figurines en ivoire et de la vaisselle. La seconde malle contenait des vêtements, des fusils, une longue vue et un casque colonial. La troisième était occupée par des dizaines de carnets d'observation, de boîtes de minéraux et de gros bocaux où des serpents baignaient dans un liquide jaunâtre. Beurk... mais c'est dégoûtant songea Charlotte. A la vue de ces reptiles, elle qui avait une sainte horreur de ces sales bestioles, comme elle disait, fit un pas en arrière avec un geste de dégoût.

 A présent, elle n'avait plus qu'une envie, remonter en vitesse et s'installer devant le piano. Ce qui ressemblait à un carnet, au moins par la taille, attira cependant son regard. Il était emballé dans du papier journal et solidement ficelé. Sans réfléchir, Charlotte s'en empara et remonta en vitesse.

Le seuil franchi, Charlotte fut plongée dans la pénombre. La tapisserie ne laissait filtrer aucune lumière. Elle fit glisser sa main à tâtons contre le mur jusqu'à trouver un vieil interrupteur en porcelaine. Elle l'actionna, ce qui éclaira l'étroit palier sur lequel elle se trouvait. Un vieux rideau en toile de jute couvert de toiles d'araignées masquait un escalier en colimaçon.

Les murs laissaient apparaître des pierres taillées grossièrement et une odeur de moisi lui remplissait les narines. Charlotte n'était pas rassurée mais sa curiosité l'emporta sur sa peur et elle entama la descente des marches.

Mademoiselle Bertille possédait un manoir cossu au centre d'un parc aux chênes centenaires. L'ensemble était parfaitement entretenu. Elisabeth Bertille, petite-fille d'un célèbre explorateur anglais, ne manquait de rien. Les leçons de piano qu'elle dispensait de temps à autre constituait un passe-temps lorsqu'elle ne jardinait pas dans sa serre ou dans le parc. Ses élèves étaient "sa petite famille" comme elle aimait à le répéter. Elle avait dû mettre un terme à sa carrière de pianiste talentueuse lorsqu'une vilaine arthrose et son cortège de douleurs articulaires avaient fait leur apparition dans ses avant-bras.

Charlotte rêvassait, vautrée sur la banquette arrière du break. Elle imaginait déjà les parties de rigolade que garantissait la venue ses meilleurs amis chez elle à la fin de la semaine.

Le bruissement familier des pneus sur les graviers de l'allée lui rappela qu'il faudrait encore patienter.

- A tout à l'heure Charlotte, papa passera te chercher dans deux heures... et tu t'appliques hein?...

- Promis man! A tout à l'heure!

Dès le départ de sa mère et malgré son arrivée tardive au manoir, Charlotte pris le temps de jeter des miettes de biscuits qui traînaient  au fond de ses poches dans le bassin des carpes japonaises.

Elle leur tira la langue avec une moue affreuse, puis satisfaite de sa grimace, grimpa deux par deux les marches du perron.